城島健司：マ軍退団、日本球界復帰へ「高いレベルの間に」

　米大リーグ、マリナーズの城島健司捕手（３３）が１９日、退団を発表し、日本球界に復帰する意向であることが分かった。残り２年の契約を破棄して日本球界復帰を選択したのは出場機会を求めたのが大きな理由だろう。

　大リーグ１年目の０６年は１４４試合に出場して打率２割９分１厘、１８本塁打、７６打点でア・リーグ新人捕手最多の１４７安打を放った。しかし今季はけがで前半戦に２度故障者リスト入りしたのに加え、若返りを図るチームの方針もあり、４年間で最少の７１試合出場にとどまった。

　城島は大分・別府大付高（現明豊高）からドラフト１位で９５年にダイエー（現ソフトバンク）に入団。３年目には当時の王貞治監督から正捕手に抜てきされ、攻守の要として活躍してきただけに、マリナーズで控えに甘んじている現状には耐えられなかったのだろう。城島は「（肉体的、技術的に）高いレベルにいる間に日本に帰ろうと思った」と球団を通じてコメントした。

　大リーグ４年間の通算成績は４６２試合に出場し、打率２割６分８厘、４８本塁打、１９８打点。日本選手の捕手として初めてメジャーのユニホームに袖を通した城島の米国での挑戦は幕を閉じたが、肉体的な衰えもなく、ひと回り成長した姿を５年ぶりの日本球界で見せてくれるはずだ。

　城島らしい行動を取った。米大リーグ、マリナーズの契約2年を破棄して日本球界に復帰するようだ。33歳という年齢で今の自分を一番必要としているところに自分を置きたいようだ。金じゃない、野球がやりたいんだと言っているように思うが、阪神が3年20億も出すなんて言わないで欲しい。彼はタダでもキャッチャーをやりたいと思いたいのである。

　野球バカは多い。彼もその一人だと思う。フィールドは変わっても野球はそこにある。日本の野球は面白いと思っている。

　今日からクライマックスシリーズ（ＣＳ）第2ステージが始まる。パリーグは楽天、セリーグは巨人を応援したいのであるが・・・。